Словом «богослужение» называют церковные службы вообще: Литургию, Вечерню, Утреню, молебен и другие. Литургия — конкретное богослужение, в центре которого находится Евхаристия. Само греческое слово λειτουργία первоначально означало общественное служение — дело, совершаемое ради общины.
Евхаристия восходит к Тайной Вечере. Христос разделил с учениками хлеб и чашу и заповедал: «Сие творите в Моё воспоминание» Лк 22:19–20. Совершая Литургию, Церковь исполняет эту заповедь.
В Деяниях апостолов о первых христианах сказано, что они пребывали «в учении Апостолов, в общении и преломлении хлеба и в молитвах» Деян 2:42. Там же говорится, что они собирались в храме и преломляли хлеб по домам Деян 2:46.
Знакомый нам порядок служб складывался на протяжении веков. Появлялись новые молитвы и песнопения, менялись способы их соединения. Чины Литургии, носящие имена святителей Василия Великого и Иоанна Златоуста, связаны с их служением, но получили современный вид не сразу: они продолжали развиваться и после жизни этих святителей.
Богослужение остаётся общей молитвой при разном распределении действий. Священник возглавляет собрание, диакон произносит прошения, хор и чтец поют и читают от лица всех. Прихожане участвуют вниманием к Писанию, молитвой, ответами и пением. Когда на прошение о мире или о болящих хор отвечает «Господи, помилуй», это молитва всего собрания.
Общая молитва не требует, чтобы все одновременно произносили одни и те же слова. Слушание Писания и внимательное участие в молитвах, которые звучат вслух, тоже принадлежат богослужению. Поэтому участие человека не начинается только в тот момент, когда он присоединяется к пению.
«Где двое или трое собраны во имя Моё, там Я посреди них» Мф 18:20, — говорит Христос о собрании во имя Его. Церковную общину объединяют обращение к Богу и вера во Христа; на Литургии её общая молитва направлена к Евхаристии.